De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft een nieuwe bestemming gekozen voor New Horizons. Na het historische bezoek aan Pluto in juli trekt het ruimtetuig dieper het heelal in naar Kuipergordelobject 2014 MU69 aan het uiterste randje van ons zonnestelsel.
Eind juli haalde New Horizons het wereldnieuws omdat het als allereerste ruimtetuig dwergplaneet Pluto aandeed. Tijdens die scheervlucht heeft de sonde een schat aan informatie verzameld die nu langzaam maar zeker wordt doorgestuurd naar de aarde. New Horizons bevindt zich momenteel 4,9 miljard kilometer van hier. Het zal in het totaal 16 maanden duren om alle gegevens door te sturen.
Intussen was het hoog tijd geworden om een nieuwe bestemming te kiezen voor het ruimtetuig. De ruimtevaartorganisatie had vijf mogelijke bestemmingen op het oog, maar uiteindelijk is het 2014 MU69 in de Kuipergordel geworden, omdat om daar te geraken er het minste brandstof nodig is. De Kuipergordel is een gordel van vele miljarden komeetachtige, uit steen en ijs bestaande objecten.
De NASA hoopt met het bezoek aan het Kuipergordelobject meer te weten te komen over het ontstaan van ons zonnestelsel. Doordat de zon er nauwelijks doordringt zijn op 2014 MU69 waarschijnlijk erg goed bewaarde diepgevroren monsters te nemen van hoe het zonnestelsel moet geweest zijn vlak na het ontstaan 4,6 miljard jaar geleden.
New Horizons was overigens oorspronkelijk ontworpen om Kuipergordelobjecten te onderzoeken. Pas later is beslist om eerst een scheervlucht over dwergplaneet Pluto te maken, waardoor er onvoldoende brandstof overblijft om meerdere objecten in de Kuipergordel te onderzoeken. Nochtans is de sonde er perfect voor uitgerust met speciale gevoelige instrumenten en communicatiemiddelen die tot ver voorbij Pluto reiken.
Het is trouwens nog niet helemaal zeker of New Horizons wel tot 2014 MU69 zal geraken. Volgend jaar beslist een onafhankelijke Amerikaanse commissie immers of er daadwerkelijk geld vrijkomt voor de missie. Omdat NASA niet zolang kon wachten, wordt nu alvast de koerswijziging ingezet. Als de missie uiteindelijk groen licht krijgt, komt New Horizons op 1 januari 2019 aan bij 2014 MU69. (nasa/vrt)
